Первый в России отраслевой научно-исследовательский институт и флагман железнодорожной науки ведёт свою историю с 1918 года, когда Коллегия Народного комиссариата путей сообщения приняла постановление о создании Экспериментального института путей сообщения. Перед новым научным центром встала глобальная задача модернизации железнодорожных дорог и подвижного состава.

Тогда же началось становление института как испытательного центра. Фундамент закладывали такие корифеи мировой науки как Николай Егорович Жуковский, Сергей Алексеевич Чаплыгин и другие выдающиеся учёные.  

Уже в те, самые первые годы, специалисты института разработали основополагающие документы, регламентирующие работу железнодорожного транспорта, среди которых Правила технической эксплуатации, Технические условия на проектирование железных дорог и Устав железных дорог, а также создали схему размещения сортировочных станций в европейской части РСФСР.

Достижением мирового уровня стало строительство в 1932 году не имеющего на тот момент аналогов испытательного полигона – Экспериментального кольца в городе Щербинка. Его проектированием и строительством руководил Н. И. Белоконь, впоследствии заслуженный деятель науки и техники РСФСР, доктор технических наук, профессор. В Щербинке испытывались первые тепловозы и электровозы, а затем - практически вся железнодорожная техника, встречавшаяся на сети дорог России и ближнего зарубежья. В 2022 году Экспериментальное кольцо встречает своё

С того же 1932 года на территории института появился Опытный завод, на котором изготавливали экспериментальные образцы новой техники и лабораторного оборудования.

Таким образом, к 1940-м годам институт стал подлинным мозговым центром железнодорожного транспорта. Благодаря его учёным и исследователям создавались отечественные локомотивы, грузовые и пассажирские вагоны, появились автоматические тормоза, новые конструкции пути, устройства связи и СЦБ, уникальная система автоматической локомотивной сигнализации (АЛСН-НИИЖТ), советская автосцепка СА-3.

В годы войны многие сотрудники института ушли на фронт, сам он был эвакуирован в Ташкент, где оставшиеся специалисты продолжали сохранять и развивать потенциал железнодорожного транспорта с учётом актуальных стратегических задач. Технологии ускоренного передвижения воинских эшелонов и разогрева двигателей танков от горячего паровоза, испытания трофейной техники, выпуск гильз для «Катюш» - вот далеко неполный перечень того, что делал институт в это непростое время.  

После войны институт развивался и разрастался, расширяя сферу научных и исследовательских компетенций. Отсюда берут начало автоматизированные системы управления на железной дороге, высокоскоростное движение, современные контейнерные перевозки. Из этих стен вышло немало кандидатов, докторов наук, подлинных профессионалов своего дела, заслуги которых перед железнодорожным транспортом и страной не потеряли своего значения по сей день. Некоторые из этих поистине легендарных людей до сих пор в строю.

С 1988 года в АО «ВНИИЖТ» работает Испытательный центр железнодорожной техники. Это единственная площадка в России, где есть возможность проводить на колее в 1520 мм весь комплекс испытаний, в том числе, сертификационных, подвижного состава, комплектующих и элементов инфраструктуры.

На протяжении своей истории институт неоднократно претерпевал изменения структуры. Он разделялся на разные отраслевые институты, затем вновь становился единым центром, менялись его имена – ЦНИИ НКПС, ЦНИИ МПС, ВНИИЖТ, давал начало новым отраслевым научным центрам (АО «НИИАС»).  В 2007 году институт поменял организационно-правовую форму стал носить название ОАО «ВНИИЖТ», а с 2016 года – АО «ВНИИЖТ».

Сегодня ВНИИЖТ – это ведущий научно-исследовательский центр железнодорожного транспорта, обладающий широким кругом компетенций. Среди них тяговый подвижной состав, испытания и путь, материалы и вагоны, перевозки и ТЭР, цифровые технологии и так далее. Институт является крупнейшим испытательным центром пространства колеи 1520, входит в научно-отраслевой комплекс ОАО «РЖД» (НОК).

Головной офис находится в Москве, помимо него работают филиалы в Санкт-Петербурге, Нижнем Новгороде, Екатеринбурге. ВНИИЖТ принадлежат два испытательных полигона: историческое Экспериментальное кольцо в Щербинке и Скоростной испытательный полигон (СИП) в Белореченске.

Научный потенциал ВНИИЖТ составляют 10 научных школ по ключевым направлениям железнодорожной отрасли, более 150 кандидатов и докторов наук. Институт имеет высший среди институтов холдинга показатель индекса Хирша согласно Российскому индексу научного цитирования. Среди ведущих современных проектов ВНИИЖТ такие востребованные для современных железных дорог разработки, как цифровые двойники пути и подвижного состава, различные предиктивные модели; автоматизированные системы управления, такие как АСУ ТЭР (управление топливно-энергетическими ресурсами) и ЭКСПРЕСС (автоматизация бизнес-процессов на железнодорожном транспорте) и многие другие.

С 2019 года институт возглавляет Сергей Александрович Виноградов. Весь свой путь учёного Сергей Александрович прошёл во ВНИИЖТ, это более 20-ти лет работы в железнодорожной области. Среди его разработок имитационная модель движения поездопотоков на двухпутном участке, концепция и технические требования по интеграции функционалов аппаратно-программного комплекса ЭЛЬБРУС, автоматизированной системы управления «Полигон» и систем информирования машиниста в единый технологический процесс управления движением поездов и многое другое. Сергей Александрович является лауреатом Глобальной премии Международного союза железных дорог в области железнодорожных исследований и инноваций, отмечен рядом правительственных наград за заслуги в области железнодорожной науки.

За свою более чем 100-летнюю историю АО «ВНИИЖТ» накопил уникальный опыт, и при этом всегда стремился идти в ногу со временем. В институте высоко ценят вклад каждого сотрудника в общее дело и придерживается принципа, что успех института – это успех его работников. Команду АО «ВНИИЖТ» составляют более 1200 сотрудников, каждый из которых, независимо от должности или стажа работы, трудится над решением текущих и перспективных задач железнодорожной отрасли.